Le mot opale vient du mot latin « opalus », qui signifie pierre précieuse. L'opale est une forme de quartz non cristallin qui est créée à partir d'eaux en circulation contenant de la silice. Lorsque la silice se solidifie, elle crée l'opale qui contient environ 6 à 10 % d'eau. Les opales se trouvent couramment dans la roche volcanique, en particulier près des geysers et des sources chaudes, mais peuvent se produire dans presque tous les environnements géologiques.

Les opales pures sont principalement incolores, mais les impuretés leur confèrent généralement diverses couleurs allant du jaune au rouge, dues aux oxydes de fer, au noir à partir d'oxydes de manganèse et de carbone. L'opale noire d'Australie, avec sa couleur gris très foncé ou bleu-noir, est rare et très prisée. L'opale blanche, aux couleurs plus claires, et l'opale de feu, aux couleurs jaune, orange ou rouge, sont beaucoup plus courantes.

Les opales sont translucides à transparentes et ont une opalescence nacrée révélant de nombreuses couleurs scintillantes, qui changent au fur et à mesure qu'une pierre est vue sous différents angles. Ce lait dans de nombreuses opales blanches et grises est dû à une abondance de minuscules cavités remplies de gaz.

Lorsqu'elle est réchauffée dans le creux de la main, l'eau contenue dans une pierre d'opale peut changer de couleur, rendant une pierre particulièrement brillante. Les opales peuvent être déshydratées lorsqu'elles sont exposées à la chaleur ou à des produits chimiques. De nombreux produits chimiques peuvent endommager une opale en raison de sa structure poreuse.

Diverses formes d'opale commune sont extraites pour un usage industriel dans les abrasifs, la céramique et l'isolation. Les scientifiques ont pu reproduire l'opale synthétique en laboratoire, et d'autres "simulants" existent sur le marché. Les simulants sont des pierres artificielles similaires à l'opale, mais fabriquées à partir d'un matériau différent.

L'opale de feu est extraite au Mexique et au Honduras, et plusieurs variétés d'opale précieuse se trouvent en Inde, en Nouvelle-Zélande et dans les déserts de l'ouest des États-Unis. Dans les temps anciens, l'opale était considérée comme une gemme noble et les Romains la classaient juste derrière l'émeraude. Au Moyen Âge, on disait qu'il portait chance. L'opale la plus précieuse extraite dans l'Antiquité provenait de ce qui est aujourd'hui la Slovaquie. Il existe également des opales en France, mais hélas, elles n'ont pas beaucoup de valeur.