Les naines blanches

présentée par David SMITH, Directeur de Recherche CNRS au LAB.

La découverte vers 1910-1915 que les étoiles 40 Eridani B et Sirius B sont proches de la Terre, de faible éclat mais très chaudes, a été une grande surprise. Rapidement, on a vu qu'elles ont une masse comparable à celle du Soleil bien que n'étant que de la taille de la Terre, et donc d'une densité incompréhensible à l'époque.

Il a fallu les inventions de la Mécanique Quantique et de la Relativité Générale avant que Chandrasekhar puisse, en 1931, calculer que devenir "naine blanche" est le destin des étoiles normales tombées en panne de carburant.

Certaines sont visibles par les amateurs (moyennant un peu de doigté). Gaia en a recensé un million dans la Voie Lactée. Plusieurs dizaines orbitent autour de pulsars, permettant des observations amusantes en rayons gamma.