Mieux voir les étoiles - De la mesure du diamètre à l'image de leur surface...

Conférence présentée par Daniel BONNEAU, Astronome honoraire à l'Observatoire de la Côte d'Azur

Il y a 400 ans, l'utilisation de la lunette astronomique avait permis de révéler l'existence de taches à la surface de notre étoile, le Soleil.
Voilà un siècle, en décembre 1920, Pease et Michelson ont mesuré pour la première fois le diamètre d’une autre étoile.
Durant la dernière moitié du XXe siècle, les astronomes ont développé les techniques d’observation interférométrique leur permettant d’accroitre la finesse de leurs observations stellaires.
A l'aube du XXIe siècle, de grands réseaux de télescopes optiques dédiés aux observations par synthèse d’ouverture atteignent une résolution angulaire équivalente à celle d’un télescope de quelques centaines de mètre de diamètre. L’observation des étoiles avec ces réseaux interférométriques révèle notamment l'extension de leur l'atmosphère, la déformation de leur disque sous l'effet de la rotation ou la présence de structures à leur surface.
L'interprétation de ces observations ouvre la voie à de nouvelles études pour faire progresser notre connaissance des étoiles.