Passion Lumière Extrême

Le laser, source de lumière intense et directionnelle, mis au point dans les années 1950, n’a cessé de devenir un objet d’étude à part entière dans le domaine de la physique. Toujours en quête de puissance, les sources lasers ont évolué et sont devenu un moyen d’obtenir des puissances lumineuses extraordinairement élevées, notamment en « concentrant » la lumière dans des impulsions (flashs) de plus en plus courtes, de l’ordre de la pico (10-¹²) ou de la femtoseconde (10-¹⁵).

La méthode consistant à amplifier des impulsions compressées (laser CPA), mise au point dans les années 1980 par Donna Strickland et Gérard Mourou, a ouvert un accès à des puissances lumineuses de 10¹⁴ à 10¹⁵ W/cm², c’est-à-dire l’équivalent de millions de milliards de milliards de fois la puissance lumineuse du Soleil reçue sur Terre ! Pour cette prouesse technique, le Prix Nobel de Physique 2018 leur a été attribué.

Les perspectives d’application sont nombreuses pour ces lasers de l’extrême, tant dans le domaine médical (chirurgie de la cataracte, greffe de cornée, glaucome), de la physique des particules (production et accélération de particules à très hautes énergies, rayons cosmiques), ou de la physique nucléaire (proton-thérapie, médecine nucléaire). Enfin, l’interaction entre la lumière et le vide pourrait nous aider à mieux comprendre la structure du vide…