La Station spatiale internationale (ISS) va effectuer une manœuvre à très haut risque mais essentielle à son maintien dans l’espace, et cela nous promet un très beau spectacle !

L'ISS, dont les premiers assemblages ont commencé en 1998, est terminée depuis 2011. Avec des dimensions de 110 m de long et 74m de large pour une masse totale de 420 tonnes, elle tourne à 400 km d’altitude et c’est un joyaux de notre technologie spatiale. Elle est occupée en permanence par un équipage international.

Cependant, depuis quelques mois, son altitude diminue progressivement, passant de 400 km à 300 km. Et si rien n’est fait d'ici fin janvier 2022, son altitude ne permettra plus de la maintenir en orbite et elle se désintégrera dans l’atmosphère. C’est pourquoi les ingénieurs de la Nasa ont prévu ce jeudi 1^er avril, à 15h43 (heure de Houston), une manœuvre spectaculaire qui n’a pour l’instant jamais été exécutée : il s’agit de couper ses moteurs de propulsion. Brutalement, la station perdra de l'altitude, et augmentera sa vitesse. « Au lieu d’avoir une orbite circulaire, l’orbite sera ovale, explique Michael Fisher responsable orbiteur à la NASA, au le plus proche de la Terre à 60 km d’altitude (le périgée) la vitesse de l'ISS sera de 120 000 km/h ». Et un peu comme une fronde, l’ISS sera catapultée dans l’espace à une altitude de 450 km (apogée). À cette altitude, les moteurs seront rallumés et maintiendront la Station sur cette nouvelle orbite.

Cette manœuvre n’est pas sans risque. Cela a été expérimenté en 2001 sur le station russe MIR, hélas sans succès, et la station avait explosée dans l’atmosphère. Les cosmonautes avaient cependant eu le temps de s’éjecter mais étaient restés 1 semaine dans le froid de la Sibérie avant que l’on les retrouve.

Le périgée de l’orbite (à 60 km d’altitude) est placé au-dessus de la France, et l’ISS passe sur une ligne Nantes – Lyon, et sera visible depuis tout le territoire.

Habituellement, on voit l’ISS sous la forme d’un point brillant, ce jeudi 1^er avril, elle aura une taille 8 fois plus grande que la Lune ! De 20h21 à 21h23, scrutez le ciel en direction de l’ouest. La station traversera le ciel de la constellation du Taureau vers la constellation des Poissons.

Un concours avec un seul gagnant !

Les astronautes pourront aussi très bien voir le sol, et n’hésitez pas à sortir des cartons avec des messages écrits dessus. Les astronautes prendront des photos. Le plus beau message gagnera un voyage à bord de l’ISS en avril 2022 !

Bonne chance à tous !