La comète 46P/Wirtanen découverte le 17 janvier 1948 par l'astronome américain Carl Alvar Wirtanen tourne autour du Soleil en 5 ans et 5 mois env. Son orbite autour du Soleil est assez allongée : lorsqu'elle est au plus près du Soleil elle est à 158 millions de km (quasiment la distance Terre Soleil), lorsqu'elle est au plus loin, elle est à 770 millions de km (c'est la distance Jupiter Soleil). Elle est de petite taille environ 1, 2 km. Comme toutes les comètes, elle est essentiellement formée de glace, et lorsqu'elle arrive à proximité du Soleil, cette glace se sublime (elle devient directement de la vapeur), et forme autour du noyau une chevelure (coma) et à l'opposé du soleil une (voire plusieurs) queue. C'est la coma et la queue de la comète qui sont visibles.

Le 16 décembre, cette comète va "frôler" la Terre à moins de 12 millions de km, à un moment où elle sera assez proche du Soleil : elle devrait être remarquable dans le ciel. D'ailleurs, les dernières mesures de sa brillance montrent qu'elle est très active et il est possible d'imaginer que lors de ce rendez-vous avec notre planète sa brillance permettra de l'observer à l’œil nu. Elle sera alors dans la constellation du Taureau. Des rendez-vous avec des clubs amateurs sont à prévoir.

#LeSaviezVous ?
Cette comète a tout d'abord était sélectionnée pour la mission Rosetta, mais suite au retard du lancement de la sonde, c'est la comète 67P/Tchourioumov-Guérassimenko qui a été choisie.