Dimanche 25 juillet 2021, Maisontiers (79) 9 heures du matin. Les cloches résonnent sur la place déserte du village quand une dizaine de voitures se garent. Une trentaine de personnes en descendent, se rassemblent, consultent une carte, échangent quelques mots, puis repartent en direction d’une petite ferme. Sous le regard intrigué des vaches, surprises par cette visite dominicale inhabituelle, le groupe commence à sillonner les prés en tous sens…

Un météore observé dans l’Ouest de la France

Tout a commencé mardi 13 juillet 2021, à 22h34, lorsqu’un météore très brillant a été aperçu dans le ciel de l’Ouest. Ce phénomène lumineux signalait l’entrée dans l’atmosphère d’un fragment de roche extraterrestre, aboutissant à la chute d’une météorite entre Parthenay et Bressuire, dans les Deux-Sèvres. Peu de témoins ont assisté à l’événement, mais deux caméras du réseau FRIPON (Fireball Recovery and Interplanetary Observation Network) l’ont enregistré. Ce réseau, composé d’une centaine de caméras automatiques réparties en France, surveille en permanence la rentrée des météorites dans l’atmosphère.

Une course contre la montre pour retrouver la météorite

L’objectif est désormais de localiser cette météorite sur le terrain, avec l’aide de volontaires. Pour cela, le réseau Vigie-Ciel a été créé : il forme et accompagne le public dans des projets de recherche liés à l’arrivée de matière extraterrestre. L’Association Astrolys, basée à La-Chapelle-aux-Lys et relais local des projets FRIPON/Vigie-Ciel, coordonne les opérations sur place, en collaboration avec d’autres associations (AstroClub Charentais, Société astronomique de Touraine, Espace Mendès-France Poitiers, Blois-Sologne Astronomie).

Une météorite rare et précieuse
 Dans l’espace, le météoroïde (un petit astéroïde) mesurait environ 8 centimètres de diamètre. Sa chance ? Il est entré dans l’atmosphère à une vitesse relativement faible (46 000 km/h). À une vitesse plus élevée (100 000 voire 150 000 km/h, ce qui est fréquent), les frottements et les forces de compression l’auraient chauffé, érodé, voire désintégré. Malgré tout, la traversée atmosphérique a laissé des traces : l’objet a perdu 80 à 95 % de sa masse, et sa surface s’est aplatie et noircie. La météorite recherchée est donc un caillou noir, pesant quelques centaines de grammes et de la taille d’une petite pomme.

Pourquoi chercher ces cailloux célestes ?
Certaines météorites renferment des indices sur les conditions qui régnaient il y a 4,5 milliards d’années, lors de la formation du Système solaire. Elles sont les seuls témoins de cette époque lointaine. Les autres apportent aux astronomes des informations précieuses sur la nature des astéroïdes. Il est crucial de les récupérer rapidement après leur chute, car l’eau et les intempéries altèrent leur composition avec le temps. Or, depuis le XXe siècle, très peu de météorites sont retrouvées, faute de témoignages (contrairement au passé, où la population, plus souvent en extérieur, observait ces chutes).

Comment les localiser ?
Grâce aux trajectoires enregistrées par les caméras FRIPON ou aux témoignages d’observations de bolides (grosses étoiles filantes), il est possible de reconstituer l’orbite d’origine de l’astéroïde et la trajectoire de sa chute. Dans le cas de la météorite de Maisontiers, la zone d’impact s’étend sur 10 kilomètres de long et 600 mètres de large. Explorer cette zone demande un travail préparatoire colossal : obtenir l’autorisation de chaque propriétaire et exploitant pour fouiller leurs terres.

Une chasse au trésor scientifique

C’est ainsi qu’une trentaine de volontaires se sont relayés le week-end du 25 juillet pour tenter de retrouver cette pierre céleste. Astronomes amateurs et citoyens curieux ont arpenté les parcelles, scrutant le sol à la recherche d’un caillou noir. 375 kilomètres ont été parcourus (soit 75 hectares), mais sans succès… pour l’instant. Moins de 10 % de la zone a été exploré, et les chances de trouver la météorite restent élevées.

Et vous, prêt à participer ?
 Plus les volontaires seront nombreux, plus la zone sera couverte rapidement. Une nouvelle campagne d’exploration est prévue dans les semaines à venir (la date sera bientôt annoncée). En attendant, levez les yeux vers le ciel : si vous observez une étoile filante particulièrement lumineuse, n’hésitez pas à témoigner sur Vigie-Ciel.org. Vous pourriez contribuer à la découverte d’une nouvelle météorite !

Pour en savoir plus : l'article de Vigie-ciel