La forme de la Terre : histoire et controverses

Par Etienne GHYS, professeur des Universités.

Notre planète tourne. La force centrifuge produit un renflement équatorial de sorte que la Terre n'est pas exactement sphérique. Newton fut le premier à obtenir une estimation de l'aplatissement de la Terre par un raisonnement purement théorique, « sans avoir à sortir de chez soi », comme l'écrivait Voltaire. J'évoquerai des développements historiques, comme la surprenante découverte par Poincaré de corps en rotation ayant la forme d'une poire, merveilleux exemple de l’interaction entre science pure et science appliquée. Même si la question a été étudiée par les plus grands scientifiques depuis 350 ans, de nombreuses questions importantes restent encore ouvertes.

Étienne Ghys est mathématicien. Directeur de recherche émérite au CNRS, il a contribué à la création et au développement du laboratoire de mathématiques de l’ENS de Lyon. Ses travaux scientifiques portent sur la géométrie, la topologie et les systèmes dynamiques. On lui doit par exemple des résultats permettant de mieux comprendre la topologie du fameux papillon de Lorenz, paradigme de la théorie du chaos.

Depuis quelques années il s’est investi dans plusieurs actions de diffusion, comme la réalisation de films mathématiques ou encore la fondation d’une revue en ligne destinée au public général. Il porte un intérêt tout particulier aux questions d’éducation. Il est Secrétaire perpétuel de l’Académie des sciences de l’Institut de France.

Ouvrages récents :

• La Petite Histoire des flocons de neige, Odile Jacob, 2021, 144 p. (ISBN 978-2-738-15441-5)
• La Petite Histoire du ballon de foot, Odile Jacob, 2022 (ISBN 978-2-4150-0544-3)