Les hippopotames sont les plus proches parents des cétacés, ce qui pose la question d’une origine commune de l’adaptation au milieu aquatique dans ces deux groupes. Les structures liées à l’audition sont fortement modifiées lors d’une perception « aquatique », comme cela a pu être démontré à maintes reprises chez les cétacés. Dans un article  publié dans le Zoological Journal of the Linnean Society, une équipe scientifique retrace 40 millions d’années d’évolution de l’oreille chez les hippopotamoïdes, une branche jusque-là négligée de cette histoire. Les résultats démontrent des adaptations aquatiques multiples à partir d’un ancêtre terrestre, renforçant l’hypothèse d’adaptations convergentes au milieu aquatique chez les hippopotames et les cétacés.

Depuis que les données moléculaires ont identifié les hippopotames comme les plus proches parents des cétacés, l'hypothèse d'un ancêtre aquatique/semi-aquatique commun à ces deux groupes a été naturellement proposée. De façon surprenante, si la question des affinités aquatiques des premiers cétacés a été largement étudiée, ce n'est pas le cas pour les ancêtres des hippopotames, dont la paléoécologie reste largement indéterminée. Les organes sensoriels sont drastiquement affectés lors du passage d’un mode de vie terrestre à un mode de vie aquatique. Ainsi, les cétacés et les hippopotames montrent-ils de profondes modifications des organes sensoriels, notamment ceux de l’équilibration et de la perception des sons.

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Références

Orliac M. J., Mourlam M. J., Boisserie J.-R., Costeur L., Lihoreau F. 2023 - Evolution of semiaquatic habits in hippos and their extinct relatives: insights from the ear region - Zoological Journal of the Linnean Society, zlac112 - https://doi.org/10.1093/zoolin...