Le mois de février 2026 fut l'occasion d'inventorier un ordinateur VAX 11/780, conservé au LaBRI (Laboratoire Bordelais de Recherche en Informatique).

Avant le VAX, la société américaine DEC (Digital Equipment Corporation), fondée par des anciens du MIT, aussi appelée Digital, commercialise le PDP11 (11e génération), un mini-ordinateur qui connaît un franc-succès. Ils décident alors de faire débuter leur nouvel ordinateur directement à la 11e génération.

Le VAX 11/780 est annoncé le 25 octobre 1977, lors de l’assemblée annuelle des actionnaires de DEC. Il reçoit également le nom de code « Star » et son système d’exploitation, VAX/VMS (Virtual Address eXtension), est nommé « Starlet ».

Il s’agit du premier ordinateur 32 bits Unix multi-processeurs, équipé du processeur KA780. Le système d’exploitation est basé sur le noyau 4.2 BSD, et s’intègre à la version Unix 4.3 BSD. La machine pouvait être livrée avec un quart de mégaoctet de mémoire principale, construite à partir de puces de 4 Ko. Le 11/780 n’a pas seulement un firmware ; à la place, comme le KL10, il charge du microcode depuis un stockage secondaire (une disquette), sous le contrôle d’une interface (un PDP-11/03).

Le présent modèle de VAX 11/780 a été acheté en 1982 par le GRECO, groupement de recherche coordonné. Dirigé par Robert Cori, dès 1980, il est composé d’une trentaine d’équipes de recherche en informatique, rassemblant 250 chercheurs au niveau national. Son influence est même connue à l’international.

En 1982, l’Université Bordeaux 1 souhaite posséder l’ordinateur le plus imposant du Sud-Ouest. Cependant, l’enjeu est d’acheter français, de privilégier des produits de la marque Bull, notamment. Une concurrence se développe avec un centre de recherche toulousain. Finalement, Robert Cori réussi à imposer une machine d’outre-Atlantique, le VAX, auprès des informaticiens bordelais.

La même année, l’équipe du GRECO de Talence développe sur le VAX le serveur Geocub, premier réseau d’échange entre universités, CNRS et INRIA. L’intérêt est que les ordinateurs de ce type deviennent des nœuds de réseaux.

Depuis 2007, le LaBRI (Laboratoire bordelais de recherche en informatique) conserve du VAX 11/780 l’unité centrale. Elle s’intégrait à un plus vaste ensemble de machines à l’intérieur du Centre de Calcul de l’Université Bordeaux 1. L’histoire du LaBRI est indissociable de celle du GRECO et le serveur Geocub rappelle qu’il a été l’un des laboratoires pionniers dans le domaine de la recherche fondamentale en génie logiciel, du développement des réseaux et des actions tournées vers la communauté industrielle.

Audrey Pennel, Responsable de la Mission Patstec Aquitaine

Pour aller plus loin :

- Greco Programmation du CNRS, « Programmation avancée et outils pour l’intelligence artificielle », Bilan et perspectives, 1986

- Greco Programmation du CNRS, Programmation avancée et outils pour l'intelligence artificielle. Nouveaux enjeux pour la recherche et ses applications, 1988

- Timothy E. Leonard, Manuel de référence de l’architecture VAX, 1987. EY-3459E-DP. ISBN 0-932376-86-X.

- Denis Lherm, « « On voulait dépasser les Américains ! » : à Bordeaux, ils ont bravé l’interdit du général de Gaulle pour obtenir… un ordinateur », Sud-Ouest, 12 février 2026, https://www.sudouest.fr/gironde/bordeaux/on-voulait-depasser-les-americains-a-bordeaux-ils-ont-brave-l-interdit-du-general-de-gaulle-pour-obtenir-un-ordinateur-27752534.php

- Base de la Mission nationale de sauvegarde et de valorisation du patrimoine scientifique et technique contemporain, PATSTEC, VAX 11/780 (Digital Equipment Corporation), https://www.patstec.fr/ressources/objets/detail?id=35729