Comment faire parvenir un médicament jusqu’au cœur d’une cellule nerveuse ou musculaire, alors que ces tissus sont parmi les plus difficiles d’accès du corps humain ? La réponse tient en un mot : la vectorologie. Et dans ce domaine de pointe, la chercheuse française Martine Barkats fait figure de pionnière internationale. Son travail à l’Institut de Myologie a été déterminant pour transformer l’espoir théorique des thérapies géniques en réalité clinique pour des milliers de patients.

Le principe de la vectorologie repose sur une idée aussi simple qu’ingénieuse : utiliser un virus inoffensif comme un « taxi » pour transporter un gène sain jusqu’aux cellules malades. Dans la nature, les virus sont experts pour pénétrer dans nos cellules et y délivrer leur matériel génétique. Martine Barkats et son équipe ont détourné ce mécanisme naturel. Ils ont vidé le virus de sa capacité à rendre malade pour le remplir, à la place, d’une copie fonctionnelle d’un gène défectueux chez le patient. Une fois injecté, ce « vecteur viral » se dirige spécifiquement vers les tissus cibles (comme les motoneurones pour l’amyotrophie spinale) et y délivre le remède génétique.

Ce travail de « bricolage moléculaire » est d’une complexité extrême. Il faut s’assurer que le virus cible bien les cellules malades. Les succès récents, comme la mise sur le marché de thérapies pour l’amyotrophie spinale (SMA), sont le fruit direct de ces décennies de recherche fondamentale. Pour des élèves de collège et de lycée, comprendre la vectorologie, c’est saisir comment la biologie moléculaire passe du tube à essai au lit du patient.

Dans le cadre des interventions en Vienne et Deux-Sèvres, expliquer le travail de Martine Barkats permet de concrétiser des concepts abstraits. Les élèves de collège ou de lycée découvrent que derrière chaque médicament révolutionnaire, il y a des stratégies techniques audacieuses portées par des chercheurs passionnés. Mettre en avant une scientifique française active aujourd’hui montre aux jeunes que l’innovation se fait aussi près de chez eux, en France, et que des carrières passionnantes les attendent dans ces filières scientifiques.

Cette action de médiation scientifique a obtenu la labellisation PAI de la Région Nouvelle-Aquitaine. Si vous êtes enseignant·e de SVT, c’est l’occasion d’offrir vos élèves une fenêtre ouverte sur les métiers de la santé de demain. Les interventions sont financées à 75 % par la Région.

Les interventions auront lieu entre septembre et décembre 2026 et il reste encore quelques créneaux disponibles.