Neuf partenaires français et espagnols unissent leurs compétences dans le cadre d’un projet européen visant à tester des technologies innovantes pour éliminer les micropolluants présents dans les eaux usées et explorer de nouvelles possibilités de réutilisation de l’eau.

Chaque jour, des milliers de mètres cubes d’eaux usées sont acheminés vers les stations d’épuration avant d’être rejetés dans le milieu naturel. Si les procédés actuels permettent d’éliminer une grande partie des polluants, certaines substances persistent malgré les traitements. C’est notamment le cas de résidus médicamenteux et de certains composés chimiques qui, même présents à de très faibles concentrations, soulèvent de nouvelles questions quant à leurs effets sur les milieux aquatiques.

À cet enjeu de qualité s’ajoute celui de la disponibilité de l’eau. Face au changement climatique, à la multiplication des périodes de sécheresse et à la pression croissante sur les ressources en eau, il devient essentiel de faire évoluer nos pratiques et d’explorer de nouvelles façons de préserver cette ressource.

C’est dans ce contexte que s’inscrit REGENAQUA, un projet européen de coopération transfrontalière réunissant neuf partenaires français et espagnols autour d’une ambition commune : améliorer le traitement des eaux usées et étudier les conditions permettant de les réutiliser en toute sécurité, en fonction des besoins de chaque territoire.

De 2026 à 2028, les partenaires mèneront plusieurs expérimentations pilotes dans des stations d’épuration situées de part et d’autre des Pyrénées. L’objectif n’est pas de développer une solution unique, mais de tester différentes technologies, de comparer leurs performances et d’identifier les procédés les mieux adaptés aux caractéristiques et aux contraintes de chaque installation.

Aller plus loin dans l’élimination des micropolluants

L’un des principaux défis de REGENAQUA concerne les micropolluants, ces substances issues notamment des médicaments et de certains produits de notre quotidien, qui se retrouvent dans les eaux usées et ne sont pas toujours complètement éliminées par les procédés d’épuration classiques.

Pour améliorer leur élimination, le projet s’intéresse aux traitements dits « quaternaires », des procédés complémentaires qui permettent d’aller au-delà des traitements conventionnels. Parmi les technologies étudiées figurent l’ozonation, qui utilise les propriétés oxydantes de l’ozone pour dégrader certaines substances, le charbon actif, capable de retenir différents polluants, ou encore la photocatalyse, qui associe la lumière à des matériaux spécifiques pour favoriser la dégradation des contaminants.

Le projet s’intéresse également aux solutions fondées sur la nature, notamment aux zones humides artificielles, qui mobilisent des mécanismes physiques, chimiques et biologiques pour améliorer la qualité de l’eau.

Au total, huit expérimentations pilotes seront menées dans sept stations d’épuration. À Galindo, en Biscaye, le Consorcio de Aguas Bilbao Bizkaia étudiera par exemple l’association de l’ozone et du charbon actif. À Miñano Mayor, dans la province d’Álava, AMVISA évaluera le potentiel d’une zone humide artificielle pour éliminer certains résidus pharmaceutiques. En Catalogne, les installations de La Garriga et de La Llagosta permettront d’explorer d’autres combinaisons de traitements naturels et technologiques.

REGENAQUA s’appuie également sur les connaissances acquises dans le cadre de précédents projets européens, tels qu’OUTBIOTICS et EMERGENT’CY, afin de poursuivre les recherches déjà engagées et d’approfondir l’évaluation de ces technologies.

Ces expérimentations s’accompagneront d’analyses scientifiques destinées à mesurer les performances des différents procédés : quelles substances parviennent-ils à éliminer ? Dans quelles proportions ? Et dans quelles conditions sont-ils les plus efficaces ?

L’IPREM, laboratoire de recherche du CNRS et de l’Université de Pau et des Pays de l’Adour, jouera un rôle important dans ce travail, notamment à travers l’analyse des échantillons prélevés sur les différents sites pilotes et la comparaison des résultats obtenus.

À terme, ces recherches permettront de disposer de données concrètes pour aider les exploitants de stations d’épuration à choisir les solutions les mieux adaptées à leurs installations.

Donner une seconde vie aux eaux usées traitées

L’autre grand volet de REGENAQUA porte sur une pratique appelée à se développer : la réutilisation des eaux usées traitées (REUT).

Aujourd’hui, une grande partie des eaux usées, une fois épurées, est restituée au milieu naturel. Pourtant, sous réserve de traitements complémentaires adaptés et du respect des exigences sanitaires et environnementales, une partie de cette eau pourrait être réutilisée pour des usages ne nécessitant pas d’eau potable.

Nettoyage de véhicules et d’équipements, arrosage d’espaces verts ou certaines applications industrielles : les possibilités sont nombreuses. La réutilisation de l’eau pourrait ainsi contribuer à limiter les prélèvements dans les ressources conventionnelles, particulièrement dans les territoires confrontés à des tensions sur leur approvisionnement.

Pour mieux comprendre les conditions de mise en œuvre de ces solutions, REGENAQUA prévoit sept expérimentations pilotes consacrées à la réutilisation des eaux usées traitées, réparties dans sept stations d’épuration.

En Béarn, deux installations participeront directement à ces travaux : les stations d’épuration d’Uzein et d’Assat-Bordes. Des études préalables y ont déjà été réalisées afin d’examiner les possibilités de réutilisation de l’eau. Le projet permettra de poursuivre cette réflexion en testant différentes configurations de traitement et en évaluant leur capacité à produire une eau de qualité adaptée aux usages envisagés.

Sur la côte basque, la Communauté d’Agglomération Pays Basque étudiera également les possibilités de réutilisation à la station d’épuration du Pont de l’Aveugle, à Anglet. Plusieurs usages sont envisagés, notamment le nettoyage de véhicules et d’équipements, l’entretien de la voirie ou encore l’arrosage d’espaces verts.

Au-delà des performances techniques, ces expérimentations permettront aussi de répondre à des questions très concrètes : quels traitements faut-il mettre en place ? À quel coût ? Quelles sont les contraintes d’exploitation ? Et dans quelles conditions ces solutions pourraient-elles être déployées à plus grande échelle ?

L’enjeu est de déterminer dans quels contextes la réutilisation des eaux usées traitées représente une solution pertinente, aussi bien sur le plan environnemental qu’économique.

Une coopération transfrontalière pour partager les connaissances et les bonnes pratiques

REGENAQUA repose sur une démarche collective réunissant des territoires aux caractéristiques différentes, mais confrontés à des défis similaires en matière de gestion de l’eau.

En confrontant les résultats des différentes expérimentations, les partenaires pourront mieux comprendre les avantages et les limites de chaque technologie, mais aussi identifier les conditions favorables à leur utilisation dans d’autres stations d’épuration.

Les connaissances acquises alimenteront notamment un guide consacré aux traitements quaternaires ainsi qu’un plan de réutilisation des eaux usées traitées à l’échelle du territoire POCTEFA. Ces outils permettront d’accompagner les collectivités, les gestionnaires de l’eau et les professionnels dans leurs réflexions, en tenant compte des aspects techniques, économiques, environnementaux et réglementaires.

Le projet accordera également une place importante à la sensibilisation du public. Car si la réutilisation de l’eau offre de nouvelles perspectives, elle peut aussi susciter des interrogations, notamment sur sa qualité, sa sécurité ou ses usages possibles.

Des ateliers, des rencontres et des supports de vulgarisation seront ainsi proposés pour présenter les technologies étudiées, partager les résultats des recherches et favoriser les échanges entre scientifiques, professionnels, collectivités et citoyens.

L’idée est simple : les avancées scientifiques ne doivent pas rester cantonnées aux laboratoires et aux installations techniques. Elles doivent aussi pouvoir être comprises, discutées et partagées avec les habitants des territoires concernés.

En associant recherche scientifique, innovation technique et coopération transfrontalière, REGENAQUA entend apporter des réponses concrètes aux défis de la gestion de l’eau et contribuer à une utilisation plus durable de cette ressource essentielle.